好时机。
叶佐兰想要回家去看一看。他说服了叶月珊依旧留在祠堂里等自己的消息，但如果天亮之时自己尚未回返，她就必须带着剩下的碎银，趁机混出城去，往柳泉投靠母舅。
夜色笼罩的街道上静得吓人。叶佐兰忽然意识到，这是自己这辈子第一次违反大宁朝的律法。
违反宵禁之人若是被抓，按律当领刑杖二十下。然而刑杖与家法棍不可同日耳语，杖杖都能令人皮开肉绽。听说先帝年间有一名官员，犯事领了六十刑杖，待到施刑完毕，腿上的肉都已经打烂，轻轻一碰就大块大块地往下掉。
叶佐兰不敢再多想。
他小心翼翼地穿过布满青苔的小径，来到新宅的东墙外。墙边有个破水缸，缸里填满了泥土，开着一株绣球花。他就踩着水缸，反复尝试了好几次，终于成功翻进宅院。
今夜是满月，如雪的月光洒在庭院里。枫树和藤架的影子缓缓推移着，鲤鱼在池中啖食落花……一切静谧美好，仿佛下一个瞬间，母亲就能够推开月下的房门，从屋子里走出来。
追随着心中无比眷念的幻影，叶佐兰又往前走了几步。母亲的身影消失了，紧闭着的房门上粘贴着惨白的封条。
这才是现实……华宅终将倾颓，而庭院里的一切静谧美好，也都会化作荒芜与死寂。百年之后，将不会有人记得这里。更不会有人知道，曾经有一家四口的人生，在这间宅邸之中，昙花一现。
乳白色的水雾慢慢池塘中升起，裹着叶佐兰的身体，飘向曾经属于他的那进小院。
他捅破窗户纸偷偷朝屋子里张望，只见满地狼藉。那日争吵时摔碎的瓷片，也依旧散落在长案前。唯有书籍与陈设器物，全都已经被抄走。
没有了，自幼至今的全部记忆、所有可珍惜的东西，就这样轻轻松松地成为了他人之物。叶佐兰心中像是被人掏出了一个窟窿，空空荡荡地，眼泪早已经流干，只觉得一阵阵酸涩。
他正失神，脑后忽然吹来一阵小风。雾气中陡然伸出一只苍老的大手，按在了他的肩头！
第18章 南市
叶佐兰仓皇转身，对上了一个须发皆白、满布褶皱的熟悉面孔。
“忠伯？！”他愕然：“你怎么会在这儿？”
被唤作忠伯的老头，首先按住叶佐兰的双肩，将他上上下下仔细打量一番，确定无恙之后才颤声回应。
“小少爷啊……我与那些后进的卖身家仆不同，在府上做事凭得是年限契约。那些官差们见了契约文本，便没有将我一并捉拿。夫人因此命我寻找你和小姐的下落。”
听见母亲嘱托，叶佐兰急忙追问详情。
忠伯拉着他的手，两个人快步走到一处背风又偏僻的角落，这才缓缓道来。
“那是小姐刚去国子监寻你之后不久，打坊外头来了一队皂衣的官差，不由分说地就闯进了前院。为首的那个，手上拿着一卷文书，口称老爷贪污了治水的款项；又收受贿赂，擅自免除他人劳役。皇上震怒，责令抄家！”
“什么？！”
听到这里，叶佐兰的身子已经凉了半截。
“我爹在都水监伏案十年，从没有贪过别人一个子儿。如今右迁方才月余，怎么就惹出这么大的祸事？再说，官员抄家这种大事，尤其是旦夕之间就能够做出的决断？”
忠伯点头道：“当时夫人也提出了一样的质疑。可那些官差却冷笑着说：‘皇上查治官吏，难道还要通知你这个妇道人家？’然后不由分说，就要将她带走！夫人情知逃不过此劫，唯有请求道：‘自古以来，女子若不是自身犯法，即便是应当受累连坐的，也不必拘系。如今我愿与你们前往官衙自证清白，但请容我整理容装，戴上纱帽。’那些官差点头答应，夫人便回到内堂……”
说到这里，忠伯忍不住伸手抹泪。
“夫人她……她取出一包银钱交予我手中，又竟朝我下跪，恳求我务必赶在官差之前寻到少爷与小姐，保你们的周全。夫人被带走之后，我赶去了国子监，却一无所获。因此我又偷偷躲回府中……”
他哽咽了一下，又叮嘱叶佐兰：“夫人她还让我告诉你们，千万不能涉险去与她相见，不要与官差冲突。一旦有机会就离开京城，远走高飞，或许还能有……能有再见之日。”
说到这里，忠伯已是老泪纵横，叶佐兰也泣不成声。
然而此地毕竟不宜久留，两个人依旧返回废宅祠堂。见了叶月珊，忠伯将来龙去脉复述一遍，主仆三人又是好一通垂泪。
难过归难过，却也并不是没有好事。
忠伯取出叶母交托给他的钱袋，有三枚十两、五枚五两、四枚一两半的银铤并碎银若干，此外还有一些戒指金钏等首饰。粗略一算，倒也足够他们一年有余的花用了。
叶佐兰说起他们打算往柳泉城投奔母舅之事，忠伯倒也赞同。然而他又提醒这几日风声正紧，各大城门恐怕都有官兵排查。不如先捱过了这一旬，等城防松懈，再找机会逃出去不迟。
“我有个女儿，嫁与城南一户……手艺人家为妻。这几日随着夫君外出跑商，须过数日方能回返。不如我们先去他们家中暂避，待我女儿女婿归来，他们自有巧妙办法，保你们二人安然出城去。”
忠伯虽然并非叶府家奴，然而随侍于叶家三十多年，忠诚可靠更胜他人。叶佐兰的爷婆早逝，姐弟二人便一直将他当做长辈似的亲近