袁河两岸水草丰美，树木葱茏，春夏萌芽发花，秋冬叶飞凋零，临近袁河的村民农人，世世代代在此洗马饮牛，打鱼养鸭，淘米浣衣，夏日稚童戏水，少女采莲，渔船满载鱼虾穿花而过，清风习习，江水澄碧，莹澈如练，让人流连忘返。袁河两岸碧畦千陇，临近黄昏，炊烟袅袅四起，倦鸟返巢，农人荷锄牵牛而归，是一派优美闲适的田园风光。
自从皇帝立了大明朝之后，为了烧砖筑城，袁州境内沿河平坦宽广处，都建起了一个个馒头样的砖窑，成千上万的民夫从四里八乡征调过来，依照烧砖的程式，被分编成各个工队，日夜烧窑造砖，整个袁河的夜空被窑火映照的火红火红的，远远望去，就像平地腾起的巨大火云。
袁河北岸，一架架巨大的水车沿河矗立，被汲取的河水沿着铺设好的竹制引水管道，流入被开挖出的一个个四四方方的池塘，采土夫将采集过来的泥土交由筛土夫，筛土夫砸碎大块泥土，并用筛子筛去土中的石头、草叶等杂质后，将细土倒入池塘中浸泡，赶牛夫将成对的水牛赶下水塘，来回踩踏，待泥土浸透沉淀后开闸放水，挖土夫挖出湿泥中土质细腻有粘性的部分，由车夫拉至制胚处交由胚工制作砖坯，砖坯晾干后便可入窑烧制。
烧砖的火候极其重要，“三分成形，七分烧成，”城砖是否能制成，关键在此一举。芷娘自幼跟着父亲刘大年上窑烧砖、烧瓷，耳濡目染，天长日久，在烧制火候把握上竟无师自通，她日常在自家窑内烧制物件，对窑内通风、存火、控温烂熟于心，便被编入烧砖窑夫，跟随一个年长的陈姓窑头烧窑、看窑。与她一起的还有一个叫春云的寡妇，春云的男人姓彭，上山砍柴时不幸被翻到的大树压死，春云就撇下年幼的孩子留给老姑婆照应，自己顶替了死去的丈夫，大家都唤她阿彭，阿彭虽是寡妇，但年纪却只比芷娘大了两三岁，是个极其温顺可亲的人，芷娘很快便于阿彭相熟了。
在烧窑看窑期间，芷娘跟阿彭还要帮着制胚，这制胚的活计，是个力气活儿，三十多斤的泥胚，一个健壮的男人摔起来都觉得吃力，更何况两个腰细胳膊细的女子，芷娘和阿彭便想了个办法，两个人一人抬起泥胚的一头，使劲儿摔向砖匣，刚开始不是摔烂了泥胚，就是把砸烂了砖匣，被监工好一顿训。芷娘和阿彭两个并排站着，听着监工的训话，监工是个细瘦的中年军总，是卫所的一个小军旗，姓高，据说是宜春县主簿高大人的同族从兄，他的八字胡随着张张合合的嘴一抖一抖的，小小的眼珠子雷达般扫过芷娘和阿彭面色通红的脸，还不时用皮鞭的手柄戳着芷娘和阿彭的胳膊，芷娘和阿彭已经累得肩酸腰痛，光着脚站在滑腻腻的泥里，好几次差一点被监工戳倒在地上，芷娘和阿彭身形微晃，赶紧凝神站好，低着头屏声敛气，只等监工这一顿怒火过去。
陈窑头看着在冷风凉泥里直打哆嗦的两个人，暗自叹了口气，来到监工身边，抱拳拱手说道：“军爷，这制砖胚虽说是个力气活，但也是需要巧功夫的，两个女娃头回制胚，自然还摸不清门道，净使些蛮力，摔烂了泥胚，扰了军爷的好兴致，军爷宽怀，小人儿子从家里带了些村酿的好酒，刚刚启封，不知军爷是否赏脸品尝，也好给小人鉴定一下这酒酿的如何。至于这两个惯使蛮力的女娃，小人定让人好好教导，不敢再有冒犯军爷之处。”
高军旗从鼻子里冷冷地哼了一声，用皮鞭的手柄指着芷娘和阿彭两个说道：“你们日日跟着陈窑头，倒也学学，陈窑头虽说看着几个窑，可碾土制胚的把式样样都好，你们还愣着干什么，还不赶紧制胚，今天要是摔不好砖坯，就不用想着收工，要不是看着你们两个小娘子细皮嫩肉的，老子的鞭子早把你们给抽的皮开肉绽，哼！”
芷娘和阿彭哈腰点头连连赔罪，高军旗抚着自己微凸的肚子，甩着皮鞭，在陈窑头的指引下向一旁的茅草亭走去。
芷娘和阿彭松了一口气，撑着僵直的身体在一旁的柴堆边坐下，芷娘闭着眼睛靠着柴堆，轻轻地抚着有些发疼的膝盖，阿彭抱着双腿竟抽抽噎噎地哭了起来，“这可如何是好？日日这样劳作，还不到十一月，我的脚上就长了疮，泡在冰冷的井水里还是忍不住地痒，却还要我们制胚，不是有那么多男人吗？”
芷娘叹了口气说道：“也不知道这样的劳作要到何时才能完，你看我的手，都被泥浆泡的变了色了，怎么洗都洗不掉，姑婆说怕是要脱层皮。”
阿彭擦了擦眼泪看着芷娘说道：“芷娘，你家相公呢，怎么叫你来受这个苦呢。”
芷娘笑了笑说道：“我家相公还小，他要好好读书，出人头地，我跟我姑婆将来的日子就有了盼头了。”
阿彭有些羡慕又有些哀伤地说道：“你还好，有个盼头，我相公被树给压死了，抬回来一会儿就咽气了，连个话儿都没留，我只有一个女儿，刚会叫娘……不知道什么时候是个头？”
芷娘看着又想掉泪的阿彭说道：“阿彭姐，苦日子总会到头儿的，我们慢慢熬就是了。”她站起来使劲揉了揉还在发胀的小腿说道：“要是摔不好砖坯，今夜只怕连家都回不去呢。”
阿彭吸着鼻子说道：“你说得对，我的小环还等着我呢。”
俩人起身重新踩进冰凉的泥里，奋力揉好泥胚，“砰砰砰”地摔着。采土、挖