惊得船舱中几人也忙过来了，他女儿见怪不怪，蹲下身轻抚老翁脊背，又给他端茶送水，将就葫芦收了起来，始终不曾说话，目光也不曾看向他以外的人。等收拾罢，渔翁才答道：“小娃娃，莫看我这副样子，如今还不到花甲之年。”
众人大惊，秦筝手里还握着两只蟹腿，嚷道：“这是什么病症？我从没听云姨说过！”清欢忙不迭笑她：“你没听过的恐怕多了，世界之大，无奇不有，还全都给你知道了？”秦筝将蟹腿一口咬紧，便要用油腻腻的手指揩他衣服，两人眼见又要闹起来，只听那渔翁笑道：“如今的小娃娃与从前不同了，顽皮得很——琳儿，你瞧瞧她，你也该多叫些朋友，多笑笑耍耍才是。”
那“琳儿”仍未讲话，只在他身后静静站着，轻轻给他捶肩。渔翁咳嗽两声，继续道：“我并没有生病，我只是想赶快老去罢了。我这一生啊，太漫长了。”
阿笙问：“是因为你妻子？”
渔翁笑笑，不肯喝茶，要琳儿拿酒，琳儿充耳不闻，还是捶肩。渔翁叹息，两手撑着椅子想要站起，笑着说自己去拿，琳儿才无奈作罢，按他坐下，转身回去取酒。等她拿了酒葫芦回来，渔翁喝上一口，才心满意足地擦了擦嘴，摸一把胡须，开口道：“二十年前，我被人追杀，身受重伤，逃到太湖边又走投无路，情急之下，咳咳，便跳进了湖里。”
秦筝道：“你水性很好吗？已经身受重伤，再跳湖岂不是危险？”
清欢白她一眼：“小姑娘家家懂些什么？男儿在世，既然难免一死，自尽而死，总比死在敌人手里要好。”
秦筝啐他一口：“我倒觉得怎生都不如活着好哩！”
渔翁笑道：“小丫头说的是，我那时并未想到死。来杀我的人不过是无名小辈，我岂会死在他们手中？”
“既然是无名小辈，你岂会不敌？”清欢撇撇嘴，“总归是本事不济。”清宁忙去扯他衣袖，那渔翁倒不在意：“他们本就擅长暗杀，对我的武功也了如指掌。他们知道我不会水，见我跳入湖中不再浮起，便当我死了。”
“你，你，你既不会水，跳下去不就必然要死！”
渔翁道：“我是在赌，赌我会活下去。我运气向来很好。”
秦筝无言以对，一张俏脸憋得发白，阿笙摸摸她长发以作安抚，对渔翁道：“你赌赢了。”
“是，而且是平生赢得最好的一次。”渔翁喝一口酒，抚摸起身侧的船舷，他的手指枯瘦，指尖却好像在抚摸刚刚出生的、颤抖的小动物一般温柔爱怜，“我睁开眼，便是在这艘船上。我眼前坐着的，是个花儿一般漂亮的姑娘。”
“她的皮肤黑黑的，眼睛亮亮的，鼻尖小小的，一瞧见我，便扑上来笑着说：‘你可算醒了’，她的声音听起来，像是林间的鸟儿，她整个人就像一只毛茸茸的、巴掌那么大的鸟儿。我心想，便是这是鸟儿救了我呢，她看起来可不像是那么有力气、有胆量的姑娘。”
秦筝听得认真，一句话也不讲了。清欢望一眼她，微微笑了。
“她叫杏娘，是个孤女，从小便生活在这条船上。她同我讲她怎样打渔，怎样在撒网时瞧见了我，怎样费了一番力气将我拉到船上来，怎样替我疗伤，又问我，她是不是很聪明。”那少女的音容笑貌时至今日都历历在目，宛如昨日，他闭上眼睛，便觉得她还在小小渔船上走来走去，脚步轻盈得像一只小雀。“她那么柔弱，好像轻轻一碰，便会碎了似的。”
传志忍不住道：“常年打渔的姑娘怎会柔弱呢？我适才瞧见人家撒网捕鱼……”话未说完，清欢便瞥他一眼，讥讽道：“你道这太湖上的姑娘，都同你一般膀大腰圆、粗壮矮笨？”
传志奇道：“我习武，又是男人，怎能同女孩一样？”阿笙原本懒懒地偎在他胳膊上，听到这话，忍不住嗤笑一声：“此言差矣，郑大少爷也习武，也是男人，身子骨可比姑娘家纤细。”
清欢样貌清秀，平日最忌讳人家说他女儿相，此时给阿笙戳了痛脚，抬手一枚钢针便掷了过去，阿笙也不动，反是传志当即揽过他侧身避开，听得那针落入湖中，才怒道：“你做什么！”
清欢不以为意，随手把玩着另一枚针：“你又不是躲不过。”
传志一时无言以对，只握紧了拳头，拉着阿笙坐得远些，将背上长刀放到身前。
渔翁见状，不禁哈哈大笑：“如今的娃娃们当真厉害，一点小事便要兵刃相见，你们端的是朋友？倒是你，”他瞧向阿笙，“分明躲得过，干嘛要让人家救你？”
阿笙笑道：“您不也觉得那杏娘柔弱？这天下间总有些自以为是的笨蛋，就爱出风头，那也只好让着他了。”
他话音未落，渔翁笑得更厉害了，反是秦筝再按捺不住，催他快讲后来的事。渔翁笑罢，又喝了一大口酒，才继续道：“我那时受伤太重，杏娘便日日夜夜守在床边，她是个聪明的姑娘，从不问我姓甚名谁，是什么身份。适才我见你两个小娃娃吃蟹，便想起她——这些年我倒是很少想起她，如今见到你们，才发现我从未忘了她，甚至记得更清楚了。她平日里爽爽快快的，那日喂我吃蟹，却脸红得很。我问她怎么了，她摇摇头不说话，我有心逗她，说：‘你的脸比这螃蟹都红’，她瞪我一眼，又拿勺子挖了蟹黄给我，才说：‘不给你吃了’。她说话时，连脖子都是红的，真好